笹泽左保·原作 竹中重子·译
一
群雄割据加上旧势力的叛乱，战乱扩展到了全国范围。在这一年，有两个同盟需要特别记录。
一个是三月缔结的武田信玄与本愿寺光佐的同盟。
另一个是十一月份，信长的养女嫁给信玄之子信赖为妻结成的织田与武田的和约。
相反的，这一年最大的事件，就是为天下大乱做铺垫的将军遇刺事件。
足利家第十三代将军义辉，被三好义继和松永久秀等人偷袭而死。这事发生在永禄八年五月。
七月，被松永久秀幽禁在奈良的义辉之弟一乘院觉庆成功出逃。
这次的出逃计划是由朝仓义景策划，细川藤孝实施的。而一乘院觉庆就是后来成为信长的傀儡，就任十五代将军的足利义昭。
细川藤孝带着觉庆逃到近江，托付给和田秀胜。
八月，觉庆拜托上杉辉虎再兴足利家。上杉辉虎虽然答应了，但根本不可能付诸行动。
第二年永禄九年二月，一乘院觉庆还俗改名义秋。
八月，足利义秋向信长求援。与此相应的，信长决心向近江的矢岛进军。但事实上，这也是不可能的。
信长的面前仍然有美浓的斋藤这个巨大的壁垒，没有办法绕过去。
焦急的信长在闰八月，开始对斋藤龙兴进行大规模进攻。不过，遭到了斋藤军猛烈的反击，信长军败北。
五天之后——
半兵卫和赤丸从长命寿院的草庐出发，两人都骑着马。很久没有骑马出远门了，心情好比什么都重要。
在秋日的光芒照射中，山野总觉得有些静的出奇，吹来的山风也有些冷。
但是，一边被冷风吹拂，一边策马奔腾的时候，半兵卫却正好可以冷静下来思考。
头脑中环绕着对时局的看法，体验着兵法的乐趣，眼内映出的是无限的天地，这些对于半兵卫来说是最高兴的事情。
“美浓众的实力还是不能小窥啊。”马齐头并进的时候，赤丸说道。
“嗯。”半兵卫脸上没有表情，但眼睛是在笑着的。
“又一次把织田军打的支离破碎，信长恐怕也很头疼吧。”赤丸不知道从什么时候开始讨厌起信长来了。
其原因恐怕是信长强迫阿市和浅井长政结婚吧。对他那种破坏半兵卫和阿市感情的做法表示反感。赤丸就是这样的一个人。
“只要稻叶山城还在，斋藤家就不会灭亡。”半兵卫说。
“如果不算龙兴大人的话，稻叶山城和美浓众可以算的上天下第一啊。”
“不过，天下马上就要大乱了。”
“是。”
“在关东，上杉和北条、武田家的争斗，恐怕还要无止境的继续下去。安房的里见家也在与北条的战争中失败了。上总的正木背叛了里见。”
“大和、河内、和泉附近，还在松永久秀的控制中。大和的筒井顺庆也败在松永手下。”
“筒井城好像被攻破了。”
“是的。”
“中国地区的尼子和毛利之间的战斗似乎更激烈了。”
“毛利家占优势。”
“九州的各势力也处于一片混战中吧。”
“岛津在海上战胜伊东，也是最近的事情。”
“和这些比起来，我现在多么轻松自由啊。”半兵卫笑道。
“因为主公对天下形势看的十分透彻啊。”赤丸也大声笑起来。
从柏原山中道出去，半兵卫主从二人向东行进。他们要到近江和美浓的边境看看。
在长命寿院的草庐隐居，已经过了两年零七个月了。这期间，半兵卫没有去过一次近江和美浓的边境。
边境附近的中山道是以难走著称的。
山谷相连，路途艰险。一到天黑，就看不到行人的踪迹。
从叫做车归里的地方开始，路一下子变成上坡。来到这条路的时候，原本应该空无一人的视线里，突然出现了活动的东西。
有五六个男子蹲在路旁的草丛中。路上有几匹马站在那里。另外，还有两个黑影趴在地面的一片水滩中。
路面的那片水滩是血，趴在地上的黑影是尸体。靠近来看，两具尸体都是在路上被杀的。
一个是步兵模样的年轻人，还有一个老人像是仆人。两人都是被刀枪所杀。
两个人好像是陪伴着谁在旅途中，在这里被山贼杀的。山贼自然就是藏在草丛中的那些人。
山贼也就是野武士。
“呀……”
突然一个女子的尖叫划破了周围的寂静。
一个野武士正在奸污一名女子。看来步兵和老仆陪伴的人就是她。
被山贼袭击，陪同的两人被杀，自己也变成了那些人发泄的工具。已经有几个人蹂躏过那个女子的身体了。
“我们该怎么做好？”赤丸深陷的眼窝中，眼睛闪闪发光。
“可能是美浓的女子，去帮忙吧。”半兵卫面无表情的说。
“属下遵命。”还没说完，赤丸一夹马腹冲了过去。
二
半兵卫和赤丸朝着野武士喧哗的地点，一口气骑马飞奔而去。野武士们兴奋得连马接近的声音都没发觉。
草丛中仰卧着一个女人，在她身上压着一个男人。女人的胸部和下半身的肌肤露在外面，呈半裸的状态。
两个人在交合，而那女人显然非常痛苦，手紧紧抓着地上的草。那女人连喊叫的力气都没了。
或许她已经失去知觉。这可能已经不是第一个凌辱她的男人了。
周围的六个野武士中，有两个坐在草地上。剩下的四人以非常兴奋的目光盯着那女人，一副跃跃欲试的样子。而坐着的两人，只是在一旁冷笑。
那两个男人已经满足了欲望，这是一目了然的事情。继这两人之后，现在是第三个男人在凌辱那女人。
连续被三个男人强暴，那女孩变得精神恍惚也很正常。被七个野武士轮奸，这事本身已经可以令女孩痛不欲生了。
那女的还只是个姑娘，即使是在旅途中，穿着也很精致。因为带着两个随从，所以肯定是武家的女人。
以上的这些情况，半兵卫和赤丸在马上在一瞬间都明了了。同时，赤丸从马上跳下来。
他的动作和气势，终于惊醒了那些野武士。
“什么人！？”野武士中的一个人叫道。
装作山贼的那些男子们的目光，一下子集中到了骑在马上的半兵卫和站在地上的赤丸这里。
没有回头的只有骑在女人身上的那个人，他还在痴迷于享受。
“你们自己退下最好。如果不肯的话，我就打退你们。”赤丸的脸变得通红。
作为野武士出身的赤丸，本来应该不会对此充满义愤的吧。他变得有纯真的一面，也是受了半兵卫的影响。
“说话先看人！”
“竟然说要打退大爷们，真笑死人了。”
“真是痴人说梦。”
“自己要找死，别人有什么办法。”
野武士们吵吵嚷嚷，都一脸的不屑。
不只是对抢劫和强奸有兴趣，那些家伙对血也有特殊的爱好。而且现在有人来妨碍他们，就更激起了那强烈的好战心。
对手只有2个人，而且其中一个根本没有从马上下来的意思。并且赤丸根本没拿什么像样的武器。
一旦成群结队，就无所畏惧的家伙们，从开头就没把半兵卫和赤丸放在眼里。
半兵卫只要没有直接受到攻击，就没有要出手的意思。因为对方完全不是和自己一个水平上的。
全都交给赤丸就好。而且，半兵卫很想知道赤丸到底有多能打。
所以就静观其变。
这两年，半兵卫只是一直在长命寿院的草庐里研究兵法书。从菩提山城搬来的大量的书籍，已经不知道看了多少遍了。作为自己的知识吸收进来。
将孙子、吴子的深奥的兵法完全吃透，半兵卫完成了自己的研究。以义经流和楠木流的兵法为基础，几乎遍览所有的兵法笔记，在源义经和楠木正成的战术上，加上自己的独到见解。
也就是说，将头脑中的武略、智略、策略综合起来，完成了半兵卫流的兵法。
剩下的，就是通过实践来完善兵法。将理论上正确的原理证明出来，成为面向实战的兵法的话，也就是意味着半兵卫流的兵法诞生了。
那时候，半兵卫正计划将竹中流的兵法写成书。
这里所谓的兵法，是指战术和策略的意思，与德川时代初期的剑术有着明显不同。
德川初期的剑术称为兵法，而现在我们说的兵法在那时叫做军学或者兵学。
到战国时代为止，学习兵学并将之运用于实战中，将效果写成军书或兵书，这就是所谓的优秀的军师。
这个时候的半兵卫是一个兵法实践的研究者。观察实战，然后在头脑中分析。
不需要是大规模的战争，就算是几个人厮杀，兵法也同样适用。半兵卫想亲眼来验证一下这样的兵法。
赤手空拳的赤丸，一个人如何对付七个人。半兵卫关心的只是这点。
“那样我就不客气了。”赤丸平静的说。
六个野武士脸上的笑容不知道为什么消失了。因为赤丸太过平静，反而令敌人产生了担心。除非有足够的自信可以取胜，不然是不会那么冷静的。
这样想，可以说是人心理上的弱点。野武士们肯定一时之间，怀疑他是不是还有别的帮手。
也就是说，怀疑赤丸还有其他同伴，自己是不是已经被包围了。六个男人慌忙向四周打量，就是证据。
突然赤丸笑出来了。敌人不知道出了什么事，都呆在那里看着赤丸，显而易见他们心中都已经有惧意了。
当然，这就是心理战。曾经是山贼的赤丸，对这样的心理站可以说是得心应手。
半兵卫的心里冷笑了一下。
三
当以少对多的时候，应该专注于寻找对方的漏洞。这就是心理战术。
半兵卫的这一论点，现在正在赤丸身上得到验证。
笑声还没停止，赤丸一跃而起。赤丸一下子就窜到终于蹂躏完女人的那个野武士身边。
其他六个野武士只有眼睛勉强跟的上他的速度。
等那个野武士发觉的时候，赤丸手里已经有了一支长枪。
在强暴女人的时候，那个野武士顺手把枪插在旁边的地上。现在赤丸手里的就是他的那支枪。装作一副冷静的样子，然后突然大笑，紧接着就把武器夺到手。
一切都是出乎敌人的意料，而且是经过严密计算的。
并且赤丸一拿到武器，马上由守转攻。
这是令敌人措手不及的快攻。
赤丸夺的是两间长柄的素枪。六个野武士拿的都是短柄的手枪。
这都是因为骑马的缘故。在马上，长柄的枪用起来不方便。所以，一般在马上用的枪长短不要超过马的身高。
但是只有赤丸夺的这支枪，因为主人身材高大，所以喜欢用长柄的。
赤丸挥动着长柄枪，向最近的一个野武士冲过去。
还没有任何准备，那个野武士就被一枪戳进心脏，连哼都没哼一声就倒下了。他手里的枪也随手丢掉了。
赤丸迅速在草地上一滚，把手枪拾起来。赤丸把长枪夹在左腋下，右手将短枪向正面的野武士投了出去。
为什么要夹着长枪而把手枪当投掷武器用呢？当然因为短枪比较容易投掷，但并非仅此而已。
在地面上进行战斗的时候，长枪要比短枪有利的多。短枪碰不到的敌人，长枪可以很容易的打到。所以短枪不利是显而易见的。
因此赤丸把长枪留在手里。
另外，赤丸不仅仅依靠长柄枪，还将死了的敌人的武器捡起来，马上用于攻击，这点也没逃过半兵卫的眼睛。
武器的多重运用以及快攻，可以弥补数量上的劣势。
赤丸的进攻全都符合以少对多时的原理，半兵卫在马上十分满意。
赤丸投出去的短枪，正中对面那个男子的眉心。正中敌人眉心，是使用枪术的最高境界，赤丸深悉此道。
从女人身上爬起来的那个野武士急忙拔起大刀，大声叫喊着向赤丸冲过来。
但是，如果直接相对的话，大刀不是长枪的对手，那个身材高大的野武士似乎忘记了这个原理，只顾向前冲了。那人一瞬间被枪戳中眉心，立刻倒在地上。
当场毙命。
剩下的四个野武士一字排开，手里拿着枪。但是，以短枪的长短来看，离赤丸太远了。
与此相对的，赤丸挥舞长枪，越战越勇。在战场上，最常用的武器就是长枪。
这个时候，敌人从手腕到腹部，或者是敌人手上拿的枪，都可以成为其攻击的对象。
赤丸挥动的长枪，打伤了一个敌人的右腕，打掉了另一个敌人的短枪。
被赤丸打乱了阵脚的两人，腹背都挨了赤丸一枪，鲜血洒落在草地上。
剩下的两人战意全无，惊惶失措的要逃跑。赤丸向跑的慢的那人的脚刺了一枪。
把长枪插入摔倒在地的野武士的喉咙，然后迅速拔起，向着逃跑的最后一人投去。
长枪像被吸过去一样，直直的插入逃跑的野武士背中。野武士的身体倒在了草丛中，只有背上的长枪还在左右摇摆。
傍晚的静寂重新回到了这里。
“干得漂亮，赤丸。”在马上，半兵卫说。
“不，都是不值一提的野武士……”跟往常一样，赤丸呼吸没有变得急促，也没出汗。
那女的像死了一样一动不动。大概因为昏过去了。女的下半身都是献血。
“这样放着可不行，先带回长命寿院吧。”半兵卫看着赤丸说。
“遵命。”赤丸把女的抱上马，自己也轻巧的跳上马去。
主从沐浴在月光下，悠闲的骑着马。
回到长命寿院的草庐，赤丸把那女子带到自己房间安置下。让老媪将她下身清洗干净。而那女的还是没有恢复知觉。
“对这人似乎有印象，又似乎没有……”半兵卫看着那个女子的脸，不解道。
“依小人看，她是小谷夫人身边的侍女……”赤丸说道。
小谷夫人指的是阿市。从嫁入小谷城以后，阿市至死都被称为小谷夫人。
赤丸记得这个女子就是阿市的一个侍女。确实是个才十七、八岁的姑娘。如果赤丸记得没错的话，这确实是个因缘。草庐里迎来了稀客。
这天夜里，又来了一位稀客。
到了夜里才避人耳目的悄悄拜访草庐的男子。这个男子根本就没见过，也不像是大名的家臣。
一眼看去，是个浪人。
也有野武士的感觉。
“在下是尾州蜂须贺党的人，叫尾行新八郎。”那个男子报上了这样的名字。
“那么，请问有何贵干？”赤丸应对道。
“在下作为织田信长大人的家臣，木下藤吉郎的使者前来拜访。”尾行新八郎虚张声势的说。
与其说是稀客，不如说是奇妙的使者。
四
半兵卫和这个叫尾行新八郎的男子会面了。尾行新八郎自称是蜂须贺党的人。蜂须贺党的人为什么会受信长家臣木下藤吉郎之托，来见半兵卫呢？这件事现在还不太清楚。
最主要的是，半兵卫根本不认识这个叫木下藤吉郎的人。
半兵卫认为自己对织田家的重臣、武将还是比较清楚的，但从来没听说过木下藤吉郎这个名字。这么说来，藤吉郎这个人真的只是个小人物而已。
但是，这样一个名不见经传的信长的家臣，竟然派人来半兵卫这里，真是令人匪夷所思。而那使者竟然是蜂须贺党，就更叫人不明白了。
蜂须贺党一般被当作野武士，也就是山贼，或者说是乱波。但是，蜂须贺党不是普通的野武士或者乱波，而是比他们要高级，类似于有组织的浪人集团。
祖上出自足利泰氏，第九代正昭领尾张国海东郡蜂须贺村200贯地，因此称为蜂须贺氏。
既是地侍，也算土豪。
这些地侍土豪在乱世不受大名拘束，成为像野武士那样的武力集团。
在这个世界，这就成为兵农分离的前兆。
他们虽然讨厌被大名约束，却可以根据对方给出的条件给予协助。
蜂须贺小六为首的蜂须贺党，也在桶狭间之战的时候，帮助过织田信长。
除此以外，在尾张和美浓，假装成野武士的地侍也有很多，各自发挥着自己的力量。更有甚者，还有“劳动者”也加入了这些武力集团。
所谓的“劳动者”，就是在农村而不依附在土地上的流浪汉。从农村出来的地痞无赖，也变成了野武士。
不管怎么说，只要他们答应进行协助，就会变成十分可靠的同盟军。
蜂须贺党过去有过帮助信长的经历。因此，如果作为信长的使者，蜂须贺党的尾行新八郎来拜访半兵卫的寓所，还算不难理解。
不过，尾行新八郎明确说，自己是受木下藤吉郎之托来见半兵卫的。
“不过，在下并不认识一位叫木下藤吉郎的人物啊。”半兵卫不动声色，只有眼睛在微笑。
“是这样吗？”尾行新八郎难以掩饰失望之情。
“你有没有听说过啊。”半兵卫朝正望向女子所在房间的赤丸说道。
“多少听说过一点……”赤丸在半兵卫背后答道。
“没有赤丸不知道的事情啊。”半兵卫微微一笑。
“我听说，木下藤吉郎大人在织田家成为武士的时间还不长，虽然不是部将，却可以参加会议，位列末席的人物。”赤丸完全没有在意尾行新八郎，做了上述的解释。
“是吗。”这么说来，不知道木下藤吉郎这个人，也是理所当然了，半兵卫想到。
“事实上，木下藤吉郎大人和我们的头领蜂须贺小六关系很好的。”尾行新八郎又介绍了一下木下藤吉郎的经历。
从他的话里得知，木下藤吉郎侍奉织田信长是从十二年前开始的。刚开始是做勤杂工，专门给信长拿鞋的。
勤杂工在战争的时候，就作为杂兵来往于战场，尽自己的一点微薄之力。
不久成为了杂工头，桶狭间之战的第二年，与弓兵组长之女宁宁结婚，那时开始叫木下藤吉郎。
在战场上，历经步兵，步兵组长，成为了步兵大将，仅仅几年就从农民变成了武士。
成为武士之后，担任过采购负责人，在清洲城大修理的时候，还有了建城的经历。可是，采购负责人、筑城负责人、以及修理负责人，这些都不是常设的职务。
只不过是偶尔需要的时候才设立的。虽然说是负责人，可是和身份无关。
藤吉郎只不过是个普通职员，没有课长、部长这样的官衔。采购负责人、筑城负责人这些都是作为临时的任务委托给藤吉郎的。
可是，藤吉郎把这些任务都完成的很出色。因此获得了信长的信赖，允许他以末席身份参加重要武将们的会议。
“木下藤吉郎大人的事情大体了解了，不过他找在下到底是什么事呢？”半兵卫说。
没见本人虽然不好下结论，但木下藤吉郎这个人确实是个了不起的人物，半兵卫已经感觉到了。
注意到连面都没见过的半兵卫，并且派密使过去，这不是普通人能想到的方法。
他到底是个怎样的人呢？半兵卫一方面怀着浓厚的兴趣，另一方面又起了戒心。
“希望可以借助竹中大人的智慧，木下大人是这样吩咐的。”尾行新八郎的目光变得尖锐起来。
“智慧啊……”
“是的。”
“在下的智慧可能根本无用武之地啊。”
“拥有木下大人所需要的智慧，举世只有竹中大人您一个。”
“木下大人那样说吗？”
“是的。”
“看来木下大人很擅长奉承人啊。”
“本来木下大人是要亲自来拜访的，但因为是请求秘密帮助，所以还是不引人注目比较好。木下大人是那样说的。”
“秘密帮助，必须要做的稳妥啊。”半兵卫脸上浮现出一丝苦笑。
“想必竹中大人也听说了吧，关于墨俣筑城的事，希望可以借助您的智慧……”尾行新八郎一脸紧张的说道。
五
这确实有所耳闻，这个时期的信长正为了墨俣筑城的事煞费脑筋。
自从将居城搬到小牧山之后，信长致力于在东美浓扩大势力。犬山、加治田、猿尾、宇留间、堂洞等城，都已落入信长之手。
但是，只是这些无法彻底消灭斋藤家，稻叶山城仍然耸立在那里。
于是，信长着眼于墨俣。
如果占据了墨俣，就会成为进攻美浓的一个前哨。如果跳过墨俣，进攻美浓的战略也就无法成立。
这种见解，是大家都认为正确的。
墨俣的位置，在与尾张交界处，深入美浓仅十公里的地方。
木曾川、长良川、揖斐川交汇的地方，墨俣就位于长良川的西岸。往西十公里就是大垣城，往东北十公里就是稻叶山城。
墨俣是非常重要的战略要地，这在很久以前就明了了。五年前，信长也打算在那里建立桥头堡。
但是，因为墨俣的重要性是有目共睹的，所以斋藤家也对那里十分重视。
也就是说，斋藤家最担心墨俣被织田家夺去。因为墨俣是位于自己领内，所以斋藤家的反击是十分有力的。
永禄四年，信长企图占领墨俣时，遭到了斋藤家的猛烈反击。结果，斋藤军轻而易举的收回了墨俣，织田军逃回了尾张。
不过，对美浓非常执着的信长并没有放弃，在永禄九年的时候又再次展开对墨俣的进攻。
要占领墨俣，就必须在那里建城寨。
在敌城附近建立攻击用的城寨叫做“付城”，在自己城池的附近建立防守用的城寨称为“出城”。
因此，在墨俣建的就是“付城”。
但是，在敌人的领地建城是十分困难的。本来根本不可能的，而硬去做的事情。
必须要在敌人的包围攻击下建造城。加之墨俣附近是低湿地带，本来就很难进行土木工程。
今年，信长第一次是命令佐久间信盛去墨俣筑城。
但是，虽说是重臣，但佐久间信盛毕竟是凡人。没有智谋和实力，只知道定式的佐久间根本无法胜任。还没有动手筑城，就被斋藤军打的落荒而逃。实在没有办法，信长第二次派柴田胜家去筑城。
可是这个柴田胜家也是一个桩都没打，就遭到斋藤军的猛烈攻击，最终勉强逃了回来。
当然，信长不是遭到这点挫折就会放弃的人。很快就会派第三个人去。
这些都是半兵卫最近预测的，正是这个时候，尾行新八郎带着木下藤吉郎墨俣筑城的请求来找他了。
看来木下藤吉郎是接受了第三次筑城的任务。从佐久间和柴田，到这个无名的男子突然登场，舞台发生变化了。
织田家就那么缺少人才吗？
还是说这个木下藤吉郎是个出类拔萃的人才？
话说回来，木下藤吉郎到底是脸皮厚呢，还是太小看人了。虽然说半兵卫现在和斋藤家没什么关系，但几年前可是在侍奉斋藤家的人。
弟弟久作成为当主的竹中家的菩提山城，目前也是在斋藤的势力范围内。
半兵卫比起织田，更应该是斋藤家的同盟。木下藤吉郎竟然向这样立场的半兵卫求教墨俣筑城的方法。
该说是天衣无缝还是沉着冷静呢，木下藤吉郎这个男人绝对不是平凡的人，半兵卫如是想。
这个人就算小看别人，也会给人他能力很强的感觉，所以无法令人讨厌。
“木下大人是墨俣筑城的负责人啊。”半兵卫点点头。
赤丸为了照顾那个姑娘，又再次离开客厅了。
“不，是木下大人准备担任筑城的负责人。”尾行新八郎回答。
“为什么会有这样的打算呢。”
“谁都明白墨俣筑城是十分困难的，应该没有人会自己申请负责的。因为如果自己申请而没有成功的话，只能令信长大人不满。”
“嗯。”
“但是，如果没有一个人主动申请的话，那主公的怒气一定会更旺，所以木下大人决定自己来申请。”
“既然如此，木下大人一定有胜算了。”
“为了增加胜算，所以才来借助竹中大人的智慧。”
“那么，先让我来听听木下大人的计划吧。”
“木下大人说，准备按照一资源，二建城，三战斗的方式来安排。对于这个方案，竹中大人认为如何？”
看到尾行新八郎的表情，就知道他根本不明白刚才说的话。
当然，半兵卫是能理解的。刚开始是运输筑城用资源，然后是进行筑城，与斋藤的战斗放在第三位，就是这个意思。
不愧有些本事，半兵卫也想说一下自己的看法。
“如果是我的话，就会是一资源，二战斗，三建城这个顺序。”半兵卫说。
这就是半兵卫的回答，也就是借给木下藤吉郎的智慧。
尾行新八郎立刻离开长命寿院的草庐，赶回尾张。
木下藤吉郎的目的是——
其实不只是借助半兵卫的智慧这么简单。为了信长将半兵卫招为己用，而寻找一个接点，这也是木下藤吉郎的目的之一。
就这样，最初的接点诞生了。
六
带回长命寿院的那个姑娘，在赤丸彻夜的照顾下，到第二天还是像死了一样躺在那里。
当然性命无忧。
也没什么特别的外伤。只是因为在荒野被三个男人轮奸，才受了那么大的打击。
但是，出血已经止住了，剩下的只是疼痛。与其说是身体的伤口，不如说是心灵的创伤。
意识也恢复了。
发着高烧只是因为精神上的打击吧。
那姑娘似乎没有睁开眼睛，起来活动一下的意思。不只是感到羞耻，肯定还十分绝望。
因此那个姑娘像死了一样，一动不动。
那个姑娘在考虑遇到了恶梦一般的事情，以后该怎么办呢。
第二天，赤丸也一整天都在那姑娘身边。
用冷水来敷她的额头，用浓汤湿润她的喉咙，还不时的为她擦汗。看到姑娘似乎有了尿意，就叫老妪把她扶到厕所。赤丸的照顾比亲人还要悉心。
其实根本不需要这样照顾的。
那么，赤丸为什么这么卖力呢。
赤丸想用这种方法来增加亲近感，以便早日打开那姑娘的心扉。
这又是一种兵法，半兵卫想到。
到了第二天，姑娘睁开眼睛的时间长了。到了夜晚，首次对赤丸讲话了。
这种时候，赤丸奇怪的长相起了作用。如果对方是个美男子，姑娘一定因为其太过耀眼而不敢开口。可是，如果是赤丸那副样子，就不用担心了。而且还能感到亲近。
又过了一天，那姑娘已经可以坐起身了。
姑娘重新向半兵卫和赤丸施礼。她是一个很坚强的女性，赤丸记得她是阿市的侍女之一，看来是正确的。
“你是从哪里来的？”半兵卫问道。
“……”姑娘低下头，不想回答。
姑娘还不清楚半兵卫和赤丸是什么人。所以不想把自己的身份暴露。
“不用担心，我们是已经遁世的人，无论听了什么都会马上忘记的。”半兵卫微笑道。
“是。”就算这样，那姑娘还是又沉默了一会。
“你不是小谷夫人的侍女吗？”赤丸盯着姑娘的脸说。
姑娘的眼睛慌忙的动了一下，那是很明显的。
“果然没看错。”赤丸满足的点点头。
“请问这里是哪儿？”姑娘反过来发问。
“清泷之里。”赤丸回答。
“是清泷吗。”姑娘慌忙向周围看了看。
“是清泷的话又怎么样？”
“这里有个寺庙吧。每天早晚都能听到钟声……”
“是清泷之里的长命寿院。”
“长命寿院……”
“让你吃惊了吗？”
“我是奉小谷城主公之命，来寻找清泷的长命寿院。可是在路上迷路了，走到柏原附近的时候……”
“被不轨之徒偷袭了。”
“是的。”
“那么，你是为了什么事到长命寿院呢。”
“我的任务是把这封信交给竹中半兵卫重治大人。”
“那可真是奇缘啊。现在你面前的这位就是……”赤丸把目光转向半兵卫。
“请原谅我刚才的失礼之处。”似乎刚才已经发觉一样，姑娘朝门板方向前进了一步，低下头说。
“你也是使者啊。”半兵卫想起救这个姑娘的夜晚，来拜访的尾行新八郎。
“我是小谷夫人身边的侍女，名叫小桃。”姑娘说。
就这样，半兵卫和小桃首次见面了。不过，并非完全不认识。
小桃作为阿市的侍女，已经有五年以上了。半兵卫作为使者之一到清洲城是五年前的事情，那也是半兵卫和阿市缘分的开始。
当时，小桃也是阿市身边的侍女之一。
半兵卫可以遥望侍女们，但侍女们要低着头，所以无法看到半兵卫的脸。
因此，半兵卫对小桃有点印象，但小桃却完全不认识半兵卫。
赤丸的情况也是一样。特别是作为乱波的赤丸，有非常优秀的洞察力和观察力，记忆力也出类拔萃。因此，赤丸在清洲城内见过一次小桃的脸，至今还记得。
半兵卫占领稻叶山城的时候，关于那个年轻武士的事迹，阿市曾经对小桃说过，这点半兵卫当然是不会知道的。
小桃在阿市嫁入浅井家的时候，作为随身侍女一起来到小谷城。
从那之后，小桃就一直陪伴在阿市左右。直到把小桃使者派到半兵卫这里。但是，她没有直接找到半兵卫所在的长命寿院。
在寻找路的时候，被山贼们袭击，一起来的两个男子都被杀了，小桃也被肆意蹂躏。
“你不是浅井大人派来的使者吗？”半兵卫看着小桃说。
如果是浅井长政的使者，应该会派相应的武士来担任。首先就不可能让女人来担当。
“是的。我是小谷夫人派来的。”小桃文静的站了起来。
七
小桃走到门板前，面对着门板跪坐下。
她准备把衣服的前面弄的松一些。可以称为使者的性命的书信，小桃将之卷起来藏在衣服里面，从不离身的。
不过，所谓的阿市派来的使者，到底是怎么回事呢，半兵卫心中暗想。现在的阿市应该没有事来找半兵卫才对。浅井长政和阿市的关系之好，是远近闻名的。
收拾好衣服后，小桃把信件呈给半兵卫。
半兵卫拿过还带着小桃体温的信，开始浏览上面的内容。
半兵卫以前从来没收到过阿市的信，连看到她的字也是第一次。
但半兵卫却对这字感到十分怀念。
看到字的时候，就仿佛阿市的面容浮现在眼前，似乎连声音都能听到。从阿市的信里可以得知，她也非常想念半兵卫。从伊吹山往东眺望天空，就不禁回忆起当年在尾张时候的点点滴滴，同时也一定会想到半兵卫，阿市这样写道。
一直到现在，半兵卫还是阿市的心灵支柱，这点在阿市的信里得到了证实。
可是，这封信只是阿市的一厢情愿，什么都代表不了。
本来的话，应该是浅井长政派使者才对。但长政和半兵卫直接没什么联系。而且虽然说是隐居，半兵卫也算斋藤龙兴的家臣，长政不能不考虑到这点。
所以才由阿市来派使者过来。
阿市对于半兵卫并非陌生人。而且派女人作为非正式的使者，也不用担心产生什么麻烦。
因此有个不情之请——
作为浪人如果行动自由的话，能否请半兵卫大人来侍奉浅井家呢。长政热切的希望你能够成为他的得力助手。
长政将来一定会出人头地，作为主君他是很有抱负的。长政将来一定不会亏待半兵卫的。
希望半兵卫来小谷城，不只是长政的心愿，也是阿市的心愿。
信的内容就是这些，这也是阿市对半兵卫的请求。
这是阿市的邀请。
作为半兵卫，当时的心情十分复杂。
“能请您写封回信吗？”小桃一副不安的眼神，看着半兵卫。
“嗯。”半兵卫微笑着。
“那么，请现在……”小桃坐正了身子。
“迟早会写的。”半兵卫摇摇头。
“迟早是指……？”
“反正不是什么急事。”
“但是……”
“而且，你也应该好好休养。”
“我的事情，请您不必担心。”
“你遭到了如此不幸。”
“这件事和使者的使命没有关系。”
“在旅途中遭遇不幸的人，不要那么急着回去。等心灵的创伤痊愈之后再走也不迟。”
“我必须得到答复之后立刻回去。”
“你可以一副若无其事的样子回去吗？”
“不能……”
“所以说。”
“但是，任务无论如何都要完成。”
“那完成之后，你准备做什么？”
“如果能请假的话……”
“回尾张吗？”
“为什么要请假？”
“因为我已经不是以前的小桃了。被山贼夺走了贞操，现在我已经没有资格侍奉小谷夫人了。”
“我想也是啊。所以才让你在这里待到心灵的创伤完全愈合为止。”半兵卫微笑着看着她。
“好，好的。”小桃低下头，好像在强忍着什么。
小桃的肩沉静了一会，突然剧烈的颤抖起来。手接触的那几块地板上，有点点东西洒落，那是小桃的眼泪。
半兵卫那和蔼的态度以及为小桃着想的细心，使得小桃紧张的心情一下子舒缓下来。从绝望中被解救出来的心情，令小桃不禁哭出来。
过了三天，半兵卫终于写好了给阿市的回信。
半兵卫命令赤丸把信送到小谷城的阿市处。从长命寿院到小谷城，以赤丸的脚力，一天时间可以很充裕的来回。
半兵卫将赤丸送出草庐外。
“主公要拒绝小谷夫人的邀请吗？”赤丸表情有些僵硬的说。
作为赤丸，是很期待半兵卫答应阿市的邀请的。虽然不涉及男女之情，就算只是半兵卫和阿市离得近一些，赤丸也很高兴。
“嗯。”半兵卫面无表情的说。
“为什么呢？”
“不用多管闲事。”
“我想请教主公。是不是因为不想看到已经称为浅井长政大人妻子的阿市夫人，所以才拒绝这次邀请的呢？”
“赤丸，讲话要注意分寸！”
“不会真是如此吧？”
“愚蠢啊。”
“那么，到底是为什么拒绝呢？”赤丸对这事非常在意。
“告诉你也可以，不过你可别吓到啊。”半兵卫冷笑了一下。
“如果那样的话，我就更想知道了。”赤丸的眼睛闪闪发光。
“如果好不容易侍奉个主人，当然不会选择没有前途的，这是人之常情。如果这样，你还要叫我去侍奉命不久矣的浅井家，和它一起灭亡吗？”这时，半兵卫已经预言了浅井的灭亡。
八
这时半兵卫对浅井家灭亡的预言，没有包含什么时候，被谁，以什么方式等具体的因素。
关于根据，只是通过一般的看法而已。但半兵卫坚信那是很有道理的，所以对浅井灭亡说很有自信。
战国大名都是以统一天下为目标的。
西国大名目前还处在一片混沌之中，到底谁可以上洛，还未可知。但东国的大名只要具备了实力，就会瞄准机会发动战争。
前些年，被织田信长狙击而身死的今川义元，也是以上洛为目标进军的。
现在对于织田信长来说，上洛的条件就是平定美浓。武田信玄什么时候，也一定会发兵上洛。
在北方，朝仓家也有相同的野心。越后的上杉辉虎也同样在等待机会。在东国没有这样实力的，大概只有北条家了。
当然，就连美浓的斋藤龙兴也有这样的野心。
要统一天下就要称霸京都。因此，各个大名都竞相往京都进攻。
而在各种路线中，都要路过别人的领地，当然就要占领，遇到反击就会发生战斗。
然后，最后到达的就是近江。近江不仅扼守京都，而且是北方和东方的交通要道，掌握着琵琶湖的水运，是战略要地。
用半兵卫的话来说，就是控制了近江的人，才能控制京都，进而称霸天下。
在那么重要的近江地区的，就是浅井家。
浅井本身十分弱小，连南近江的六角家都无法使之屈服，更不用说单独上京号令天下了。
于是浅井在近江，早晚要碰到来进攻的强有力的军队，那时就要面对是屈服还是战斗的选择。
现在，浅井和织田，还有朝仓是同盟关系。
可是，织田和朝仓家是水火不容，除此以外还有武田、上杉、以及斋藤的存在。无论和谁同盟，就会跟其他的那些变成敌人。
近江多次成为战场，只要是继续在近江，浅井家就不可避免的被卷入战争。有时，要和织田以及朝仓一起对敌。
这样一来，本来就十分弱小的浅井家根本无法生存下去。浅井将在不久的将来，被卷入战乱最后被吞噬灭亡。这就是位于北近江的新兴的浅井家的命运。
半兵卫的预言，就是建立在这个基础上。
“浅井灭亡的话，小谷夫人怎么办？”呆在一旁的赤丸反应过来之后问。
“一般情况下，应该与城还有长政一起灭亡吧。”望着西北方的天空，半兵卫眯起眼睛。
那个方向正是小谷城的所在。
“既然主公看出浅井家要灭亡，那么就这样袖手旁观吗？”赤丸变成了抗议的口气。
“不是没有办法吗。所有的一切都会随着时间的流逝而变化，这就是人的命运啊。而且，你说现在的我，到底能做什么呢。”说这话的时候，半兵卫的眼睛变得黯淡了。
“主公要对小谷夫人，不，是阿市小姐放弃了吗？不，这就见死不救啊。”
“对我来说，保护阿市夫人，恐怕是有心无力啊。”
“主公如果去小谷城，就会有很多机会救她啊。”
“我现在是只想着遁世的一介浪人，本来的话是菩提山城那座小城的城主，必须服从美浓国主的命令。赤丸就那么想让这样的我座浅井长政的家臣吗？”
“赤丸只是想主公和阿市夫人心心相印，希望可以珍惜两个人的缘分。”
“别说了。你以为我竹中重治这一生是为了女人才存在吗？”半兵卫不知什么时候表情变得严肃起来，口气也尖锐了。
“明、明白了。”被半兵卫气势压倒的赤丸低下了头。
“我只能说，如果浅井灭亡的时候，我在允许的立场上，会想尽办法救阿市夫人的。”半兵卫说。
“是。”赤丸用两个手腕擦着脸。
令人吃惊的是，赤丸竟然流泪了。
“但是，如果到时候没法实现，我就无能为力了。每个人都有自己死的场所，这就是乱世。”表情缓和下来的半兵卫，苦笑着说。
“我说了很多多余的话，请务必原谅……”赤丸好像要把脸藏起来，背对着半兵卫。
“既然明白了，就快点去！”半兵卫大声说。
“告辞……”背对着半兵卫说完这话，赤丸跑了出去。
赤丸的背影一转眼就出了山门，消失在路的尽头。
向着东方，半兵卫目送赤丸远去。夕阳映照的天空很美，伊吹山地变成了紫色的影子。
赤丸迷上阿市了——
半兵卫想到这里，不禁笑了。
当然，这是不可能实现的恋爱。身份的差距意味着生活世界的不同。对于赤丸来说，阿市就像天女那样遥不可及。
站在赤丸的立场上，这是不实现也没关系的恋情。纯粹只是单相思。就算这样，赤丸也愿意为了阿市而不要自己的性命。
至少，希望半兵卫可以代替自己帮助阿市，这才是赤丸的真正想法。半兵卫和阿市可以连接在一起，就等于赤丸的成功。
在山脚的路上出现了赤丸的身影。
眼看着在那犹如白线一样的路上，赤丸就像一个黑点，越来越远。
浅井家、小谷城、阿市到底会有怎样的命运在等着他们，半兵卫已经不再考虑。生活在没有明天的战国，半兵卫再次向阿市宣告分别。
“赤丸那小子，竟然流泪了……”这样小声嘀咕着，半兵卫一下子笑了。
九
赤丸回到长命寿院，是第二天下午的事。
接到半兵卫拒绝的回信，浅井长政好像还不愿意放弃。于是长政和阿市的交谈持续到了第二天早上。
可是，最终长政还是放弃了。阿市又给半兵卫写了一封信。
阿市的信中写道，虽然感到很遗憾，但还是决定放弃。将一切都付诸流水，请把这件事当作没发生过。
在信的最后，付上了一句：“这样一来，是不是永远没有再见的机会了呢？”
这句正是阿市的心里话，也是她还心存留恋的表现。
此外，还写着小桃以后就拜托你们照顾了。
半兵卫在信里把小桃遭遇的不幸原原本本的告诉了阿市，所以希望得到阿市的允许，留小桃在长命寿院多待一段时间。
对此阿市的回答是，给小桃放长假，一切都交给半兵卫处理，希望能象对待阿市的亲属一样照顾小桃。
或者说，“亲属”这个词，说不定还包含了当作阿市本人的意思。
半兵卫只把那部分也给小桃看了。那天晚上，小桃哭了一整晚。
但是，这只不过是对阿市的惜别之情，以及小桃的感伤而已。作为小桃的本意，无论回小谷城还是尾张的老家，都是很痛苦的。
对于无处可去的小桃来说，现在长命寿院就是最好的安身之地。
“虽然我这样说很没有礼貌，不过希望可以留在这里侍奉大人。”第二天一早，小桃就站在半兵卫面前，紧张的说。
从那天开始，小桃就熟练的指挥老妪和侍女工作，使得这里的效率提高了几倍。
草庐里像迎来了女主人一样，生活变得更加有情趣了。半兵卫感到很满足，赤丸更是喜不胜收。赤丸和小桃的关系也越来越好，草庐中笑声不断。
到了九月。
有一天，像往常一样去外面收集情报的赤丸，三天之后一脸兴奋的回到草庐。
“织田家在墨俣筑城了。”在半兵卫面前，赤丸双手伏地，高声说道。
“是吗。”半兵卫并没感到吃惊。
“从开始筑城，到了第七天，就已经初具规模了。我想是否可以说，城已经建好了。”赤丸的小眼睛闪着亮光，盯着半兵卫。
赤丸三天没回来，大概因为他来往于墨俣的筑城现场。城已经接近完工，这是他亲眼验证的。
根据赤丸的汇报，城是建在没有起伏的平地上，只是有四面围墙的那种十分简陋的城池。当然没有石垣、岩垒之类的防御体系。虽然十分简陋，但确确实实是一座城。
“采集原料以及筑城都是木下藤吉郎大人一手操办的。”赤丸说。
木下藤吉郎秀吉听从了半兵卫的意见，所以成功完成了墨俣筑城。
信长第三次的筑城命令下达给了在诸将最末席的木下藤吉郎秀吉。果然如秀吉所料，没有人出动要求担任筑城的负责人。
于是秀吉主动接受信长的命令。
信长给秀吉了百骑做部下。
秀吉首先把需要的材料，全部通过陆地和河流运到筑城现场。接着，招集了以蜂须贺小六为首的很多地头，动员了地侍、野武士、农民共计一千二百人。
发现此事的斋藤家连日不停发动进攻。
秀吉命令地侍与野武士迎击敌人，并且让他们只专心于与斋藤军的战斗。在此期间，秀吉把剩下的劳动力投入筑城，以人海战术迅速完成工程。
于是，在第七天成形的城就造好了。
从斋藤军来看，这次和以前没什么不同，就是在不停的进攻，但不知道什么时候，城就造好了。
一是材料。二是战斗。三是筑城。
按照半兵卫的忠告进行，秀吉终于成功的完成了墨俣筑城。
事实上，只是用七天大体建成了一个框架而已。不过，七天时间就造了一座城，这么快的速度无异于奇迹。
因此，被夸张为一天晚上就造好了城，有了“墨俣一夜城”的说法。
“既然织田家在墨俣建好了付城，那么斋藤家也差不多就完了。”半兵卫叹了口气。
现在的半兵卫已经对斋藤家没有一点留恋了。愚昧的斋藤龙兴自作自受。
但是一想到自己帮了秀吉的忙，半兵卫的心情就变得复杂了。这样一来，终于正式和斋藤家决裂了。
半兵卫也迎来了自己人生的重大转折点。
作为斋藤家，失去半兵卫成为他们最大的失误。不过他们还没时间意识到，墨俣筑城就已经成功了。
另一方面，秀吉为了把墨俣城建得更加完备，而继续进行修筑。为了阻止他，斋藤方面派出了三千军队进攻墨俣。
但是，墨俣已经是可守可攻的坚固城寨了。秀吉与蜂须贺正胜一起迎战，反将斋藤军击败。
这件事带给斋藤家很大的影响。特别是重臣们，对愚昧主公的不满一起爆发，变成了很大的骚动。
十
那年，长命寿院的草庐还是平安无事的过着每一天。
在近江，北面的浅井和南面的六角还是在不停的混战。战况对浅井有利，一直压制着六角。因此战场在南近江的情况占多数。
在小谷城的阿市，现在根本和悲剧这个词无缘。她和长政之间的夫妻关系，也十分融洽。
来年的永禄十年春，阿市第二个孩子出生了。根据赤丸的消息，是个女孩，起名茶茶。
这样，在长政和阿市之间，就有了长子万福丸和长女茶茶两个孩子。结婚三年，生了一儿一女，真可谓可喜可贺。（译者注：根据史料记载，万福丸不是阿市所生。）
另一方面，织田的势力正慢慢渗入美浓国。因为墨俣城在美浓领内产生了巨大的影响。
墨俣城也随着修缮，变得越来越坚固，殿舍也多了起来。
城内总面积才一万坪，所以规模还是砦。但其存在的价值，相当于一般的付城。
斋藤军后来又偷袭过好多次。
可是，那只能是一般的攻击，没有大军压境的情况。
每次墨俣的一千守兵都可以轻松的将其击退。
木下藤吉郎的筑城功劳得到认可，被命令负责守城。虽然如此，但绝不是什么城主，只能算守备队长。
但他确确实实是可以指挥一千士兵的将领。木下秀吉已经升官做侍大将了。
这和足轻大将有着本质的区别。作为足轻大将，顶多手下有三十名骑兵一百名步兵。
进入四月的一天——
在长命寿院东面的荒地上，半兵卫正汗流浃背的在开垦。
赤丸在竹林对面进行挖掘古树根的工作。刚刚，小桃把凉爽的井水送到半兵卫和赤丸这里。
但她没有马上回去的意思。
小桃在竹林对面和赤丸在一起。虽然半兵卫没在意，不过最近这种情况多了起来。
好像特意瞒着半兵卫，小桃经常到赤丸身边聊天。
当然每次不会待很长时间，但小桃会频繁的过去。
而小桃这样的努力，令半兵卫感到很同情。
当然赤丸和小桃已经不是普通的关系。具体是什么时候不清楚，大概一个月前，小桃和赤丸发生了男女关系。
从一个月前开始，这两个人开始经常一起消失。半兵卫虽然早就发现了，但还是装作一副什么都不知道的样子。
半兵卫不只是装作没看到，而且在心里对于他们两个的结合，是非常高兴的。
他们绝对不是般配的一对。年龄也不合适，外表上来看也是丑男配美女。
而且就算从他们的心意来说，也不一定是互相爱慕的。
对赤丸来说，认为小桃曾经是如仙女一般的阿市的侍女，所以才会产生兴趣。
而在小桃的角度来看，大概出于自己已经被野武士侵犯过，所以也就没什么好顾虑了。
可是，虽然双方出自不同的目的，但这又有什么不好呢。赤丸对小桃无微不至的照顾，使得小桃心灵的创伤彻底治愈了。
因此，为了寻求新生，两个人结合了。这样一来，两个人都会有生存下去的动力。
什么时候找个机会，为他们两个举行正式的婚礼，半兵卫这样想到。半兵卫是很高兴赤丸和小桃之间的关系的。
外面很安静。
耳中是鸟语风声。
汗水直流。每次挥动锄头的时候，汗珠就会飞散出去。新土的味道与热气一起扑向半兵卫的脸。
也能听到人声。
“果然没有搞错。”
“那就是长命寿院吗。”
“不用犹豫，就是那里。我们找对了。”
有三个男人的声音，一边说着，一边走近了。
在旁边的路上，几个男子正朝长命寿院走去。半兵卫背对着他们，没有停下手中锄头的意思。
那三名男子看到半兵卫之后，停了下来。
“恕我冒昧……”有人说了一句。
半兵卫站直身体，慢慢转过来。
三个男子都是云游僧打扮。头上带着兜巾，背后背个箱子。
左手手腕挽着念珠，右手拄着金刚杖。
中间的那个男子三十岁左右，旁边两个是二十岁上下。让人感觉这几个云游僧太年轻了些。
“我们是为了拜访在这里隐居的竹中半兵卫重治大人而来的。竹中大人的草庐是在长命寿院里吗？”中间的男子满面笑容的说。
“在下就是竹中重治……”半兵卫看着那男子的脸。
“什……什么！这实在是太失礼了。”那个云游僧非常吃惊的样子，急忙双手伏地纳头便拜。
左右的两人也急忙效仿。
十一
半兵卫不由得苦笑起来。从来没记得云游僧会行这么大的礼啊。
这三人也不是半兵卫的旧臣，都是第一次见面的。而且这样的大礼，怎么看都是故意的。
“请问您是……”半兵卫擦着头上的汗问道。
“修行者是远离尘世之人，请原谅不能相告。”中间的那个男子说。
他们是冒牌货，这是一眼就能看出来的。不但身上的衣服过于干净，而且感觉风格和云游僧完全不配。这个时代，云游僧是变装时的首选装束。
“那么到底为了何事来找在下？”半兵卫走上坡道。
“我等久仰竹中大人的大名，前来拜访。希望在军学、兵法方面，可以得到竹中大人的指教……”那个三十岁左右的云游僧，一本正经的说道。
那人血色很好，眼睛圆圆的，总是不停的转来转去。眼神中闪着热切的期待。
让人不禁联想到猴子，是个总觉得很可爱的男子。这么一想，半兵卫真的觉得那人和猴子长得一模一样了。
不过这张面孔，根据表情的不同，还会令人联想到老鼠，真是不可思议。
织田信长总是叫这个人“猴子”，偶尔也会根据场合叫“秃老鼠”，不过这些半兵卫当然不知道。
“修行者要学兵法，这到底为什么呢？”半兵卫笑着向前走。
“这也是一种修行。”那个像猴子的男子理所应当的说。
“哦，跟我来吧。”半兵卫背对着他们说。
站起来的三个云游僧急忙跑步跟上半兵卫的步伐。
没有理由拒绝这么有趣的客人。或许可以成为打发无聊生活的好办法。
而且，半兵卫想知道他们是从哪里来的，身份是什么，到底有什么目的。这也可以说是对兵法十分有研究的人的好奇心。
要想追问，首先应该听对方的话。
在石阶上，像猴子的那个云游僧突然停住了。因为在台阶上可以看到竹林里的情况。
在那里，出现了一个男子和一个女子的身影。正是赤丸和小桃。
两人正在草地上交合。赤丸和小桃果然是这种关系，这次算是亲眼证实了。
两个人如痴如醉，根本没有注意到周围有人在看。半兵卫发现猴子长相的那个云游僧正津津有味的看着下面那两个人。从他的表情上可以看出，他对此十分有兴趣。
“快走吧！”半兵卫催促那个云游僧。
“等等，现在正是高潮呢。”那人没有要走的意思。
那貌似猴子的人看来甚悉此道，所以肯定不是普通的云游僧。
“这可真是受不了。”脸一下子变得通红，那个猴子云游僧说道。
他是个生来好色，没有女人就活不下去的人。而且他根本没有隐藏这个天性的意思。
虽然对半兵卫行那么大的礼，不过现在已经忘记了对半兵卫的客气与礼仪，只是专心致志的看男女交合。半兵卫对此的评价是，确实是个了不起的人物。
英雄好色，这个词浮现在半兵卫的脑海中。
同时，半兵卫想起赤丸说过的，木下藤吉郎被织田信长叫做“猴子”的事情。
如果这个云游僧是木下秀吉的话，他这次来访是多么大胆的行动啊，半兵卫不禁想到。
十二
来到草庐的半兵卫居室坐定，猴子云游僧并没有改变态度。
一副很坦然的表情，对于自己的好色并不以为耻。开朗的性格加上厚脸皮，恰当的混合在一起，并没有给人不快的感觉。
两个年轻的云游僧，似乎很紧张的样子。他们坐在猴子云游僧的后面一动不动，由此可以看出他们是主从关系。
在煮开水的那段时间里，猴子云游僧进行了一小段闲聊。后来，他就要求请教兵法的高论。半兵卫一直面无表情的观察着对方。
不像是坏人，但也不是那种死脑筋的人。
他应该是个很聪明的人，但是在装糊涂。
装作若无其事的几句话，其实是在打探半兵卫的心思。也就是说，现在双方互相打探对方的虚实。
应该说，他是在观察半兵卫这个人，然后根据器量下结论。半兵卫对于猴子云游僧也在做同样的事情，所以两个人应该说在互相观察。
不管怎么说，猴子云游僧好像是个很有城府的人，半兵卫想到。
猴子云游僧开始关于兵法提问。问的问题，半兵卫都很认真的做了回答。问题都是漫无目的的，所涉及的知识也都没什么重要的。
“你对兵法似乎不怎么擅长啊。”半兵卫不客气的指出来。
“哎呀，真是不好意思。”猴子云游僧双手伏地，脸变得通红的大笑起来。
“既然不擅长，为什么还要特意来学习呢。”半兵卫也微笑着看着猴子云游僧。
“正因为不擅长，所以才要学习啊。”就像等待什么一样，猴子云游僧答道。
脑子转的真是快。
“学了兵法，想做什么？”半兵卫也不认输。
“学是为了用……”猴子云游僧滴水不漏。
“用在何处？”
“用在平定乱世，也就是为了天下治世。”
“你的意思是兵法是国家安定所必须的吗？”
“现在这样群雄割据的状态，就是因为缺少一个天下霸主。只要有一个足够强的人出现，可以号令天下，那么国家的安定才会来临。”
“你说的是现在群雄都有称霸天下的野心，只有等待真正的霸主出现，是不是？”
“那个大人物一定很需要兵法。拥有征服天下的武力，但如果没有优秀的兵法，再厉害的大人物也无法前进。”
“我听您的意思，大概心中已经有那个大人物了吧。”
“是心中有数了。”
“噢～”
“在群雄当中……”
“愿闻其详。”
“是织田信长大人。”
“原来如此。”
“织田信长大人的器量，加上竹中大人的兵法，可以说已经打开了天下统一的大门。”
“信口开河也要知道分寸啊。”
“不，是信长大人亲自这么说的。”
“对于当事人可能会造成不必要的麻烦。”
“但是，就像刚才说的那样，为了天下万民……”
“因此，您就是为了劝我重治去侍奉织田大人来此的吗？”
“到底怎么选择，这是竹中大人的自由。”
“您是织田大人派来的使者吗？”
“我只是个希望早日结束乱世，忧心万民的人。”
“在下对于天下既没有希望，也没有野心。在广大的天地中，一个人自由的在兵法的世界中驰骋，这才是我的生存之道。”
“驱动敌我的大军交战，或是攻城守砦，这些地方不才是兵法真正的用武之地吗？”
“不过……”
“竹中大人，这可是为了天下万民啊！”
“在下感兴趣的只有兵法本身，而利用兵法获得身份地位，那是武家所为，与我无关。”
“竹中大人好像无论如何都不准备找一个主公了？”
“而且织田大人……”
“为什么……”
“在下到前年为止都是美浓斋藤家的人。而织田大人一直在进攻斋藤家，如果现在我转而侍奉织田家，会被人认为是背叛者，这是武门之耻。”
“您说的没错。不过，就算这样，还有别的途径吧。”
“您是说既不侍奉又侍奉，有这样的方法？”半兵卫面无表情的说。
半兵卫当然看出来这猴子云游僧接下来要说的话是什么。
“这实在是惶恐之至。不过确实如您所说。”猴子云游僧一副很惊喜的样子。
但是，那种感叹的表情里，还夹杂了满足感。半兵卫比自己想象中还要厉害，这使得猴子云游僧十分欣喜。
“你是要说，不是成为织田大人的家臣，而是作为寄人吗？”半兵卫冷静的目光，更加锐利了。
“确实如此。”猴子云游僧的脸上已经看不到笑容了。
所谓的寄人，就是指客卿。不是作为信长的家臣，而是作为他的客卿。也就是说不侍奉而侍奉的形式。
“好了，你已经没有必要再装成云游僧了。行者，不，应该是木下大人，互相打探心思可以到此为止了吧。在下也有点觉得累了。”半兵卫冷笑了一下，捶了捶自己的肩。
十三
窘了一会的猴子云游僧，突然像忍不住了一样爆发出来。
之后便是一阵哄笑。猴子云游僧张着大嘴笑个不停。令人感觉笑声把周围的空气都振动起来。猴子云游僧用这样的大笑，表明自己确实是木下藤吉郎秀吉。
秀吉重新表明自己的身份，并向半兵卫表示抱歉。秀吉的目的当然是劝半兵卫侍奉织田家。但是，这不是受信长之命而来的正式使者。
作为秀吉来说，只是要实现信长招徕半兵卫的愿望而已。当然，像半兵卫这样的人才如果能进入织田家，也是秀吉自己的愿望。
而且，作为中间的桥梁，秀吉认为自己是最合适的人选。因为墨俣筑城而向半兵卫求助过，这件事已经使他们两人之间产生了联系。
一个目的是，见到半兵卫，直接为墨俣筑城成功的事道谢。
同时，希望可以说服半兵卫侍奉信长，这是秀吉给自己定的任务。
但是，这些都是秀吉的个人行动，不希望消息流传出去。
因此，秀吉带着两个家臣，扮作云游僧的样子来拜访半兵卫的草庐。
虽然知道很快就会被半兵卫看穿，但在此之前，还是忍着没有表明自己的身份。
这是考虑到如果谈判以失败告终，之后秀吉和半兵卫的立场会变得很尴尬。
斋藤家和半兵卫之间的关系是不能无视的。希望邀请半兵卫的其他战国大名应该也有吧。
不，这是连主人信长都瞒着的秀吉的秘密工作。仅从这种意义来说，就要更加小心在意。
于是，秀吉就更多了几分他特有的小心谨慎。
“当被您说不擅长兵法的时候，我手里可捏了一把冷汗啊。”木下藤吉郎像小孩子一样用手摸着头。
表情自然的脸和猴子云游僧没什么两样，只是遣词造句上有了些差别。
“请您不必在意。是人就会有擅长不擅长的东西。”半兵卫说。
“说实话，在下对兵法真是一窍不通啊。我可不是做武将的料，所以早就放弃了。”一边说着这样的话，秀吉一边开心的笑着。
“对于武将来说，兵法是毫无用处的。”半兵卫感到自己面前的秀吉完全脱去了伪装。
武将，或者说相当于武将的人，可以这样毫不掩饰的，毫不做作的在别人面前表现真实的自我，这是半兵卫从来没有见过的。
那个人本身就代表着开朗，从他身上可以感受到诚意和热情。这样爽朗的男子，使人不自觉的产生好感。半兵卫感受到了秀吉这个人物特有的魅力。
“对于武将来说，兵法没有用吗？”像少年一样，秀吉的眼睛闪闪发光。
“按照军师的兵法，有效的调动部队，巧妙的攻击敌人，这才是武将的工作。”
“嗯。”
“反而是一知半解的兵法，会要了武将的命。”
“事实上，竹中大人，在下并不是想成为那样的武将……”
“这是出于怎样的考虑呢？”
“在下最不擅长杀人了。因此，获得很多敌人首级的勇士，是在下不可企及的。”
“确实如您所说。”
“因此，只有使用头脑来进行的战争，才是在下可以发挥的地方。另外，我希望可以尽量避免死亡。只有活下去，人才能发挥作用。既不喜欢杀人，又不会杀人，所以在下实在不适合做武将，都想放弃了。”
“木下大人，在下认为，用头脑来取胜，即使是敌人也想让他活下去，这才是真正的武将。”
“是真的吗？”
“嗯。”
“感激不尽，竹中大人。刚才您的一席话，令我茅塞顿开。”
“木下大人最近作为一名武将，也将很快崭露头角了吧。”
“竹中大人，您真是在下的老师。墨俣筑城的时候，也帮助过我的恩师啊。”
“老师这个称呼，实在有点夸张了……”
“在下从小身份低微，没有拜师的机会。一直到今天，都不知道跟随老师学习是怎么回事。因此，现在这种得到老师的心情，实在不可名状。今后请多多关照，指导我这还不成熟的人吧。不，从今天开始，竹中大人就是我毕生的恩师了。”用那热切的口吻一口气说完后，秀吉双手伏地，低头拜倒。
“首先，先起身吧。”半兵卫一脸苦笑的说。
这肯定是秀吉演的戏。但是，没有一点做作的感觉，这正是秀吉独特的地方吧。
“总之，想先请竹中大人到墨俣来，您看如何？”秀吉抬起头说。
现在看到了一线希望，秀吉自然不肯放过。就像在说就这么定了吧，秀吉紧紧盯着半兵卫。
“在墨俣落脚之后，在下找个机会，向主公推荐竹中大人担任织田家的寄人。”秀吉看着半兵卫的脸。
“那么……”半兵卫不动声色的，已经暗暗下定决心了。
不是侍奉信长，而是想为秀吉做点什么。于是，告别了阿市所在的近江国，向美浓的墨俣移动。
这年，竹中半兵卫重治24岁。木下藤吉郎秀吉31岁。
