天平九年（737），一场来势凶猛的天花自九州地区迅速地蔓延到整个日本。这场时疫给藤原家的打击是巨大的：藤原四兄弟在这一年里先后死去。对朝政大权觊觎已久的葛城王（橘诸兄）当然不会错过这个天赐良机，趁藤原氏势力出现空白期，拉拢下道真备（即吉备真备）和玄昉二人，取藤原氏而代之，掌握了朝廷的权柄。

　　这时在位的圣武天皇十分崇慕盛唐及佛教文化，因此自唐留学归来的下道真备和僧人玄昉都得到了重用。下道真备曾于养老元年（717）跟阿倍仲麻吕（即晁衡）一起到长安留学，于天平七年归国，回国后被授予正六位下大学助的职位，教授五经、三史、明法、算术、音韵、篆六道，并于天平十八年被天皇赐姓吉备。玄昉与下道真备一同入唐，唐玄宗赐其紫袈裟准三品职。天平七年，玄昉携经论五千多卷及佛像归国，在兴福寺传法相宗。玄昉因治好圣武天皇之母藤原宫子的病，以此为契机入宫参政，后来受到圣武天皇的宠遇，被任为僧正，与下道真备把持朝政。

　　藤原一族自然不甘心大权就此旁落，首先发难的，是式家的藤原广嗣。

　　藤原广嗣是式家藤原宇合的长子，约出生于和铜七年（714），母亲是苏我石川麻吕的女儿。自幼时起藤原广嗣就显露出文武双全的才能，他喜好天文，精于阴阳道。传说他乘宝马龙驹，朝夕之间便可以往返于京城和镇西。天平九年八月二十八日，藤原广嗣自从六位上一气升至从五位下。次年四月二十二日，任大养德守兼式部少辅。仕途至此可以说是一帆风顺，但广嗣的性格过于偏激，年轻气盛的他无法容忍朝政被玄昉和下道真备垄断，多次在公开场合叱责这二人，因而触怒了天皇，在十二月四日的时候，以“诽谤亲族”的罪名被左迁至大宰少贰，到九州上任去了。

　　大宰府名义上的最高长官是大宰帅，但被任命为大宰帅的人一般都在朝中就职，很少到九州来上任；大宰府实际上的掌权者是大宰大贰及大宰少贰。藤原广嗣上任之际，大宰大贰死于流行的天花，因此大宰府的控制权就全部落到了藤原广嗣的手里。藤原广嗣的父亲藤原宇合曾任西海道节度使及大宰帅等要职，在九州地区有着崇高的威望和深厚的人脉。九州地区是天花流行的重灾区，时疫加上饥馑，使心怀不满的九州豪族对藤原广嗣充满了期待；而藤原广嗣也满心希望能在自己手里恢复藤原氏昔日的荣耀。

　　天平十二年八月二十九日，藤原广嗣向朝廷上表，矛头直对僧正玄昉和右卫士督下道真备二人。在表文中藤原广嗣称金星昼现、地震不绝、天花流行等灾祸是上天的警兆，表示有贼人对皇位存有觊觎之心；玄昉虽为僧人，但却身着违反佛教正道的紫色袈裟，聚敛钱财，喜好女色，欺君罔上，以致“金身丈六的佛像眼睛里流出泪来”；另外，广嗣还对朝廷的军备缩小政策进行了批判。

　　四天之后的九月三日，藤原广嗣打出“清君侧”的旗号，正式举兵。广嗣率领大隅、萨摩、筑前、丰后诸国的军队，其弟纲手（藤原宇合第四子）率筑后、肥前的军队，及广嗣的部将多胡麻吕率领的军队合计一万余人，分三个方向向九州北部丰前国的登美、板柜、京都三镇①进军。

　　尽管圣武天皇被突发的叛乱吓得魂不附体，但朝廷还是迅速作出了反应：以参议大野东人为大将军、纪饭麻吕为副将军，动员了东海道、东山道、山阴道、山阳道、南海道五道之军合计一万七千人平叛；另外，敕使佐伯常人和阿倍虫麻吕也随军一同前往九州地区。

　　这位大野东人又是何许人呢？说起来他跟藤原家的交情还不浅。大野东人是大野果安之子，养老三年（719）三月为从五位下，神龟元年（724）二月至从五位上，并修建了多贺城。神龟二年，大野东人以副将的身份跟随藤原宇合征讨蝦夷，因功升为从四位下、勋四等。天平三年正月至从四位上。天平九年，大野东人又随持节大使藤原麻吕到陆奥并任陆奥出羽按察使兼镇守将军。天平十一年，大野东人任参议，并兼大养德守，是位有丰富战斗经验的老将。

　　九月二十二日，佐伯常人、阿倍虫麻吕率领朝廷军的先头部队渡海，并在板柜镇击溃了驻扎在此处的叛军，俘虏一千七百余人，并以板柜镇作为朝廷军的大本营；大野东人率领的后续部队预定陆续渡过海峡。根据间谍的报告，藤原广嗣率领的叛军已在距离板柜约20公里的远珂郡（筑前国远贺郡）扎营。

　　九月二十九日，圣武天皇对大宰府管内的诸国发布了敕命。敕命中宣布广嗣生性凶恶，曾诽谤亲族，多次违抗皇命；将广嗣斩杀者，即使是白身，也能获得五位以上的高位。同时，还将广嗣的两个弟弟宿奈麻吕与田麻吕分别流放到伊豆和隐歧。

　　十月九日，佐伯常人、阿倍虫麻吕率领四千朝廷军及近两千投降的叛军在板柜川的东岸布阵；藤原广嗣亲自带领约一万人的叛军在西岸布阵，在过河时被朝廷军用弓弩射退。朝廷军中的隼人②趁机在阵前用隼人语劝说叛军中的隼人士兵反正：“抵抗朝廷的话就会祸延妻子儿女”。佐伯常人也亲自来到阵前责问藤原广嗣；藤原广嗣初时还以“清君侧”来推脱，后来逐渐被诘问得无言以对。藤原广嗣无能的表现使军中人心浮动，叛军的军势逐渐瓦解，最终被朝廷军打得大败，降者众多。投降的隼人并将广嗣向关门海峡集结进军的计划和盘托出。其后，大野东人率军进入筑紫。无心应战的广嗣开始计划逃亡到新罗的耽罗岛（即今济州岛），但因风向逆转，船只被吹回。

　　十月二十三日，藤原广嗣在肥前国松浦郡值嘉岛长野村被朝廷军的阿倍黑麻吕抓获，并于十一月一日被处死。参与藤原广嗣叛乱的相关人等，被判死罪的有二十六人、没官五人、流罪四十七人、徒罪三十二人、杖罪一百七十七人。至此，藤原广嗣之乱被彻底平定。

　　天平十三年闰三月一日，大野东人因平叛之功越二级，叙从三位。而玄昉和下道真备两人则遭贬斥，逐渐远离了权力中心。天平十七年，玄昉被任命为筑紫国的观世音寺别当，翌年六月为藤原广嗣残党所杀③；天平胜宝二年（750），吉备真备也被左迁至筑前守。

　　“藤原广嗣之乱”是自“壬申之乱”以来日本的首次内战。随着藤原广嗣的死亡，式家一支显露出没落的迹象。但藤原广嗣之乱也动摇了橘诸兄的统治；乘这个机会崛起的，是南家的藤原仲麻吕。

　　①“镇”为中央政权直辖的军事组织，即兵营，本来是为应对外敌入侵而准备的；登美、板柜位于今北九州市小仓北区，京都位于今大分县的京都郡。

　　②隼人：日本九州南部的部族，七世纪末期归顺朝廷。

　　③日本民间传说玄昉为藤原广嗣的怨灵所杀。《日本灵异记》等书记载：“天平十八年，大宰府的观音寺落成当日，玄昉乘腰舆时，虚空里突然有声音将玄昉捉走。后日玄昉的头颅落在兴福寺唐院内。据说这是广嗣的亡灵所为，于是在丰后国建立镜宫，用以祭祀广嗣的怨灵。”